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科学家对于太阳系的天体又有了两项新的发现：在冥王星轨道以外很远的太空发现了一颗矮行星，以及一颗遥远小行星周围环绕的类似土星环的行星环。
这两项发现引发天文学家重新思考有关已知行星以外作用力量的各种理论，在那里，数百万颗彗星、岩石和巨大冰块悬浮在散布着太空碎石的浩瀚宇宙中。
上述发现周三发表在《自然》(Nature)杂志上。
夏威夷双子星天文台(Gemini Observatory)的天文学家特鲁希略(Chad Trujillo)表示，在太阳系的边缘确实有很多东西有待人类去探索。他说，这只是冰山的一角。特鲁希略与华盛顿卡内基科学研究所(Carnegie Institution for Science)的天文学家谢泼德(Scott Sheppard)共同发现了上述矮行星。
这颗略显粉色的矮行星被编号为2012-VP113，其直径约280英里（450公里），比纽约到华盛顿的距离略长。它与太阳之间的距离为地球与太阳之间距离的大约80倍，这颗小行星很可能由甲烷和水冻结而成，内核为岩石。
这是在被称为“内奥尔特云”(inner Oort cloud)的区域发现的第二颗矮行星。人们认为很多彗星都是从“内奥尔特云”起源的。第一颗矮行星被命名为“赛德娜”(Sedna)，发现于2003年。
上述两位科学家认为，这两颗矮行星有很多尚未被发现的“邻居”，它们是由经过的天体或目前尚未被发现的流浪行星聚集的冰屑和碎石形成的。两位科学家说，它们可能都曾是绕其他星球旋转的行星。
两位科学家用智利北部赛拉托洛洛(Cerro Tololo)天文台的4米望远镜上的暗能量相机(Dark Energy Camera)发现了这颗矮行星。该天文台是美国国家光学天文台(U.S. National Optical Astronomy Observatory)的一部分。
周三，巴西的天文学家还公布说发现了一颗遥远的小行星样天体“女凯龙星”(Chariklo)周围环绕着两条冰环。女凯龙星的绕日轨道介于土星和天王星之间。目前为止，这样的行星环只在太阳系中一些大行星周围发现过。
女凯龙星相对较小，直径约160英里（合260公里）。外侧的行星环似乎约有4英里（合6.4公里）宽，内侧行星环似乎约有2英里（3.2公里）宽。
康奈尔大学(Cornell University)行星科学家伯恩斯(Joseph Burns)说，这确实挑战了人类有关行星环系统形成的理论。伯恩斯没有参与研究。目前为止，研究人员建立的理论称，只有大行星有足够的引力能够保持这样的行星环。 |
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