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美宇航局称最早或在未来10年内发现外星生命
新浪科技讯 北京时间4月28日消息，综合美国太空网以及其他网站相关报道，美国宇航局此前宣称预计人类将在未来的10~20年内发现外星生命，而最近该机构更是进一步发力，加强了在这一方面的工作——他们组建了一个由相关方面专家组成的小组，计划对所有已发现的系外行星进行分析，并判断这些星球中是否存在宜居行星。另外，美国宇航局也表示，普通的天文爱好者同样可以参与到这项他们称之为“史无前例”的外星生命搜索活动之中，他们可以帮助科学家们在线分析研究数据。
具体而言，这项计划的正式名称是“系外行星科学联系计划”（Nexss），该计划所辖团队奖包括来自10所著名大学的学者，其中包括斯坦福大学，加州大学以及耶鲁大学等顶尖高校。
人类对于系外行星开展的研究相对还处于初步阶段，人们直到1995年才发现了第一颗系外行星。
大约6年前，美国宇航局发射了开普勒空间望远镜，在短时间便发现了超过1000颗新的系外行星，另外还有数以千计的疑似目标还有待后续确认。为了尽最大可能借助民间的力量，美国宇航局已经建立了一个名为“Planet Hunters”的网站，可以让任何普通人帮助对开普勒项目收集的海量信息进行分析。该局希望能够通过这种类似“众包”的方式将能够大大提升对相关科学数据进行分析的效率。
研究人员同时也是努力判断这些遥远星球上存在适宜生命存在的宜居环境的可能性大小并尝试在这些星球上搜寻生命迹象。借助系统科学的方法，研究组希望能够了解在另外一颗拥有生命的星球上，生命是如何与那个世界中的大气圈，地质，海洋以及星球的内部发生相互作用的。
就在不久之前，一名美国宇航局的顶尖科学家公开预言，人类可能正处于即将发现外星生命的边缘。在上个月在华盛顿举办的一场活动期间，美国宇航局的专家表示，人类可能将会在未来的10年之内首次发现外星生命。美国宇航局首席科学家艾琳·斯托芬（Ellen Stofan）表示：“我相信我们将在未来10年之内找到外星生命存在的强烈证据；而在未来的10~20年内，我们将会找到这方面的确凿证据。我们已经知道该往哪里去寻找，我们也知道该如何去寻找，并且在大多数的情况下我们也已经具备了相应的技术手段。”
杰弗里·纽马克（Jeffery Newmark）是美国宇航局太阳物理学部门代理主管，其表示：“现在已经不是有没有可能的问题，而是时间早晚的问题。”他说：“我们在这里所说的并不是‘小绿人’，我们所说的是微小的微生物。”
这一预言得到了最近一些新发现的支持。比如美国宇航局行星科学部门主管吉姆·格林（Jim Green）便指出，美国科学家近期对火星大气的研究结果发现火星北半球的大约50%的面积曾经都被一层厚达1英里（约合1.6公里）的海水覆盖。这项研究还发现水体在火星上曾经连续存在了长达12亿年之久。斯托芬表示：“我们认为足够长的时间是生命演化至更加复杂形态的必要条件。”
美国宇航局副局长约翰·格朗斯菲尔德（John Grunsfeld）表示，他本人非常想知道外星生命的具体形态将是如何的，他对此感到非常兴奋。他表示：“火星与地球的组成物质差异不大，但一旦当我们超越了火星去往其他地方，那么我们在那里找到的生命形式与地球上生命形式之间存在相似性的可能性就将大大降低。我想我们将在一代人的时间内在火星或是某颗冰卫星上取得发现，再或者是在围绕其他恒星运行的系外行星上。”
而在去年召开的同一会议上，当时美国宇航局局长查尔斯·博尔顿（Charles Bolden）对此作出的预测则更为保守。当时博尔顿表示，人类预计将在未来20年内找到外星生命，其中有很大的可能性这种发现将是在太阳系之外作出的。
美国宇航局即将在2020年发射该机构的下一代火星漫游车，它将前往火星表面搜寻过去生命存在的线索，并对火星物质进行取样封存，留待后续任务将其带回地球供详细分析之用。
美国宇航局同时也希望能够在2030年前后实现载人登陆火星的壮举，斯托芬认为这是搜寻火星生命的过程中非常关键的一环。
斯托芬表示：“我是一名野外地质学家，我会走进荒野，敲开岩石寻找里面的化石迹象，那些东西是很难找到的。因此我倾向于认为最终我们仍然需要将人类宇航员送上火星表面——野外地质学家，或是天体生物学家以及化学家。让这些人类专家在火星表面展开实地考察，搜寻可能与生命有关的线索并将其带回地球，供地球上所有的科学家们争论和探讨。”
美国宇航局还在筹划一次前往木卫二“欧罗巴”的探测项目，目前预计将于2022年前后发射。该项目的目标将是通过实地探测，研判这颗冰卫星是否具有宜居环境。
与此同时，美国宇航局正在研制的下一代大型空间望远镜“詹姆斯·韦伯空间望远镜”（JWST）将在2018年发射升空，它将有能力对距离较近的一批“超级地球”类系外行星大气层进行观测。所谓“超级地球”（“super-Earth”）是一类系外行星，其质量超过地球，但远小于天王星和海王星的等级，后者的质量分别为地球的15和17倍。（晨风）
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